Ekoturizmus je definovaný ako zodpovedné cestovanie a štúdium zón jedinečnej prírody a kultúry za predpokladu, že sa zachová prírodná biodiverzita a zlepší sa sociálno-ekonomický blahobyt miestneho obyvateľstva.
S rozvojom dopravných a informačných technológií je na Zemi menej miest, ktoré sú pre cieľavedomých cestujúcich neprístupné. Zároveň čoraz viac ľudí uvažuje o príležitosti spoznávať svet, jeho najodľahlejšie kúty, minimalizovať úroveň ich dopadu a dôsledkov invázie. Ekoturizmus sa ukázal ako včasná reakcia na rastúce sebauvedomenie a potreby environmentálne orientovaného segmentu populácie.
Koncept ekoturizmu implikuje prioritu záujmov ochrany a ochrany prírody, najmä na pozadí globalizácie a intenzifikácie cestovného ruchu v rôznych krajinách, a má množstvo charakteristík.
- Minimálny vplyv na prírodné prostredie pomocou dopravy, ktorá spĺňa štandardy ekoturistiky - bicykle, nemotorové člny, vyhýbanie sa znečisťovaniu palív
- Úcta ku kultúre a prírode hostiteľskej krajiny, podpora miestnych environmentálnych organizácií
- Dostupnosť výhod pre miestne komunity a ich povinná účasť na rozhodovaní
- Prítomnosť vzdelávacieho aspektu a zvýšenie ekologickej kultúry pre cestujúcich aj pre miestne obyvateľstvo
Rozvoj cestovného ruchu v ekologicky citlivých prírodných oblastiach bez dôkladného plánovania a riadenia môže ohroziť integritu ekosystémov a miestnej kultúry. Zvýšenie počtu návštevníkov vždy vedie k znateľnej degradácii životného prostredia. Národné parky, prírodné rezervácie a ďalšie chránené oblasti sú ideálnym miestom pre ekoturistiku, ale implementácia princípov obsiahnutých v samotnej myšlienke si vyžaduje krehkú rovnováhu medzi ziskom a ochranou, medzi osobným a verejným prospechom organizátorov.